Sáng sớm gió lạnh thấu xương, lại thêm tuyết đọng chưa tan, người trong Hạ Hà Thôn thảy đều co ro trong chăn ấm, hoặc là ngủ nướng, hoặc là phu thê làm vài trò thú vị, nói chung cả thôn đều tĩnh lặng. Một cánh cửa phòng trong nhà Chu Bình An khẽ mở, Chu Bình An mặc áo dày cộm, đội chiếc mũ da thỏ trông hơi kỳ cục, từ trong phòng bước ra, khoác chéo túi sách, tay cầm tấm bảng gỗ đen đã theo hắn mấy năm trời. Lúc này trời còn sớm, phương Đông chỉ mới hé một tia sáng mờ, bốn bề tĩnh mịch, chỉ có tiếng gió lạnh gào thét, nhưng dưới ánh tuyết phản chiếu, tầm nhìn trong sân vẫn khá rõ. Chu Bình An khẽ hoạt động thân thể, rồi theo thói quen bước đến tảng đá lớn đặt sẵn trong sân, đặt tấm bảng gỗ đen lên trên, đổ chút nước nóng vào rãnh trên tảng đá, lấy ra một cây bút lông đơn giản, huyền oản luyện tự. Đây đã là thói quen Chu Bình An kiên trì mấy năm nay. Khoa cử thời cổ đại yêu cầu về chữ viết khá cao, mà thư pháp lại không thể gian lận, ngươi luyện nhiều thì viết tốt, luyện ít thì không bằng người khác, nên Chu Bình An vẫn luôn kiên trì dậy sớm luyện chữ, đông luyện tam cửu, hạ luyện tam phục, chưa từng gián đoạn. Kỳ thực mấy năm qua, nay đã khác xưa, nhà Chu Bình An cũng xem như đã lọt vào hàng ngũ nhà giàu có trong Hạ Hà Thôn. Tuy nhiên, thói quen khắc khổ giản dị, Chu Bình An vẫn giữ nguyên. Đến giờ Chu Bình An chỉ có hai cây bút lông, một cây là do ân sư Tôn lão phu tử năm xưa dạy mông học tặng, cây bút này dùng khi chép sách, viết bài; cây còn lại là cây Chu Bình An đang dùng, là bút lông do Chu phụ tự tay làm, cây bút này dùng khi luyện chữ buổi sáng. Nhiều năm qua, cây bút luyện chữ này đã thay đầu bút mấy lần, mỗi lần đều do Chu phụ dùng lông bò làm, nhưng cán bút vẫn là cán bút ấy, đã bị Chu Bình An mài đến bóng loáng. “Sao lại dậy sớm thế, Trĩ nhi? Trời lạnh lắm, mau vào ngủ thêm chút đi.” Chu Bình An huyền oản luyện thư pháp khoảng nửa canh giờ, mẫu thân Trần thị cũng dậy rồi, mở cửa phòng, không ngoài dự đoán lại thấy tiểu nhi tử đang viết viết vẽ vẽ trên tấm bảng gỗ đen ngoài sân. Ngoài trời gió lạnh cắt da, Trần thị vừa mở cửa phòng đã thấy cái lạnh thấu xương, lại nhìn tiểu nhi tử tay trần luyện chữ, không khỏi xót lòng khuyên hắn về phòng sưởi ấm rồi ngủ thêm lát. “Không cần đâu nương, ta người nhỏ hỏa khí lớn.” Chu Bình An hạ bút nét cuối cùng của chữ đang viết, dừng tay cười ngây ngô đáp lời mẫu thân. “Xí, hỏa khí lớn sao còn đội mũ da làm gì?” Trần thị lườm một cái, trách yêu. Hà hà hà... Chu Bình An cười ngây ngô, không nói gì. Trần thị cũng đành chịu, nghĩ bụng bữa sáng phải hầm một con gà mái già bồi bổ thân thể cho tiểu nhi tử, hồi nhỏ béo mũm mĩm đáng yêu biết bao, giờ thì cao lên rồi, người lại gầy đi. Không được, phải làm nhiều món ngon, nuôi cho béo thêm chút. Mẫu thân Trần thị dậy rồi, ngay sau đó Chu phụ và đại ca Chu Bình Xuyên cũng thức dậy. “Phụ thân, ngoài trời tuyết đọng khó đi, hôm nay để nhi tử đi đánh xe đi.” Đại ca Chu Bình Xuyên thương lượng với Chu phụ. Chu Bình Xuyên giờ đây gần như đúc từ một khuôn với Chu phụ, người đen đúa vạm vỡ, tính tình cũng chất phác thật thà. “Hôm nay chợ phiên lớn, đại ca sợ là muốn giúp đại tẩu tương lai của đệ mang đồ về phải không?” Chu Bình An đặt bút lông xuống, trêu đại ca. “Hà hà hà...” Đại ca Chu Bình Xuyên gãi gãi sau gáy cười ngây ngô. “Cười ngây ngô gì chứ, nói thật không phải xong rồi sao.” Chu phụ từ phía sau đá Chu Bình Xuyên một cái, cười mắng. Mẫu thân Trần thị nhìn cảnh này, động tác vo gạo khựng lại, lời nói đầy vẻ ghen tuông, “Ta nuôi ngươi mười mấy năm nay uổng công rồi, thê tử còn chưa cưới đã quên nương rồi.” Đại ca Chu Bình Xuyên gãi gãi sau gáy cười ngây ngô, “Sao thế được nương, nhi tử cưới thê tử về, cùng nhau hiếu kính người.” Trần thị nghe vậy sắc mặt mới tốt hơn nhiều, nhưng miệng vẫn không tha, “Giờ nói hay lắm, cưới thê tử rồi thì chưa biết chừng.” Đại ca liên tục cam đoan. Nhìn cảnh này, Chu Bình An bỗng nảy ra một ý xấu, dừng cây bút lông đang luyện chữ, miệng nở nụ cười gian, nhìn đại ca đột nhiên hỏi: “Vậy nếu nương và đại tẩu cùng rơi xuống nước, đại ca cứu ai trước?” Vấn đề thê tử và nương rơi xuống nước, ở thời hiện đại là một câu hỏi đã quá cũ rích, người hiện đại bị hỏi nhiều lần luôn có thể đưa ra đủ loại đáp án thông minh. Nhưng ở thời đại này, câu hỏi này lại là lần đầu tiên. Nghe Chu Bình An hỏi câu này, mắt mẫu thân Trần thị sáng lên, rất hứng thú, không vo gạo nữa, chỉ chờ xem Chu Bình Xuyên trả lời thế nào. Chu phụ cũng buồn cười nhìn Chu Bình Xuyên. “Khụ khụ khụ, nhị... nhị đệ...” Chu Bình Xuyên vừa nghe câu hỏi, mặt đỏ bừng lên ho khan, vẻ mặt vô tội nhìn Chu Bình An. Việc này, việc này phải trả lời thế nào đây. Lòng Chu Bình Xuyên như có vạn con kiến bò, khuôn mặt đen đúa đỏ bừng, tay không tự chủ gãi đầu. Nếu nói cứu nương trước, lỡ bị Quyên nghe thấy thì không hay rồi. Nhưng nếu nói cứu Quyên trước, nhìn Trần thị ngay cả gạo cũng không vo nữa, Chu Bình Xuyên biết nếu mình nói vậy, mẫu thân giận là nhỏ, đau lòng mới không hay. Khó quá đi mất. Chu Bình Xuyên ấp a ấp úng, nửa ngày không nói nên lời. Chu Bình An nhìn bộ dạng sốt ruột của đại ca mình, cười ngây ngô không ngớt. Mẫu thân Trần thị nhìn đại nhi tử tiến thoái lưỡng nan, trong lòng vừa thấy vui lại vừa thấy buồn, thằng nhóc ngốc này thật thà quá, nên mới luôn bị lão nhị trêu chọc, không như lão nhị, bề ngoài trông ngây ngô, kỳ thực trong lòng tinh quái lắm. Nhìn đại nhi tử đang khó xử, lại nhìn tiểu nhi tử đứng ngoài cuộc xem trò vui cười không ngớt, Trần thị bỗng ném câu hỏi này cho Chu Bình An. “Trĩ nhi, còn ngươi thì sao? Ngươi cứu ai trước?” Trần thị đột nhiên hỏi. “A?” Chu Bình An ngẩn ra. Lần này đến lượt Chu Bình Xuyên xem trò cười, cảm thấy nhị đệ cũng phải nếm thử mùi vị khó xử của mình rồi. “Ta à, ta còn sớm mà.” Chu Bình An đáp. Trần thị không hài lòng với câu trả lời này, truy hỏi, “Sớm nữa thì cũng phải cưới thê tử, đến lúc đó cứu ai trước?” Chu Bình An không hề nghĩ ngợi, cười đáp, “Ta còn sớm mà, nên có thời gian chọn một thê tử biết bơi, đến lúc đó không cần nghĩ ngợi gì, cứu nương trước.” “Ngươi đúng là đồ ranh mãnh!” Trần thị cười mắng. Cả buổi sáng, nhà họ Chu tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ. Vì làm bữa sáng còn cần chút thời gian, Chu Bình An luyện chữ một lát, rồi thu dọn bút lông bảng gỗ cất vào phòng mình, lấy cuốn 《Trung Dung》 do Chu Hi chú giải mượn từ nhà Lý Đại Tài Chủ hôm qua, ra ngoài sân đọc sách. Sân nhà Chu Bình An gần bờ sông, lại ở rìa thôn, nên Chu Bình An rất dễ tìm được một góc yên tĩnh không bị ai quấy rầy để đọc sách. Trong kỳ thi khoa cử thời cổ đại, đối với hàn môn đệ tử mà nói, không có cách nào đầu cơ trục lợi, chỉ có tích lũy từng chút một thật vững chắc, có nền tảng ổn định, mới có thể dựa vào ký ức kiếp trước của mình, trong thời đại bát cổ thủ sĩ, vạn ban giai hạ phẩm duy hữu độc thư cao này, trổ hết tài năng. Nói đến nền tảng, nền tảng của mình đâu chỉ là mấy năm mông học này. Kỳ đồng tử thí lần này, có lẽ sẽ khiến mọi người kinh ngạc lắm đây. Chu Bình An nhìn cuốn 《Trung Dung》 trong tay, khóe miệng nở nụ cười ngây ngô, chỉ là trong đôi mắt lóe lên một tia sáng khó nhận ra.