Tà dương vô hạn mỹ lệ, chỉ tiếc đã gần hoàng hôn. Lúc hoàng hôn buông xuống, bức tường thành Hoài Ninh huyện thành được tà dương nhuộm đẫm, chìm vào lòng nó, nhuộm thành một sắc hồng rực. Từ phía sau tà dương, một thiếu niên phong trần mệt mỏi bước tới, dưới ánh tà dương còn sót lại, kéo dài cái bóng thật dài. Thiếu niên đeo hành lý, thân mình phủ đầy bụi trần, một chiếc áo xanh cũng dính không ít mảnh vụn cỏ, ngẩng đầu nhìn Hoài Ninh huyện thành gần ngay trước mắt, trên khuôn mặt chất phác không khỏi lộ ra nụ cười. Vội vã lên đường, giữa đường còn được một vị đại thúc tốt bụng cho đi nhờ xe ngựa, cuối cùng cũng kịp đến Hoài Ninh huyện thành trước khi mặt trời lặn. Thiếu niên này chính là Chu Bình An đến huyện thành dự thi. Chu Bình An thoát khỏi tay thiếu nữ liền thẳng tiến đến huyện thành, trên đường đi, ngoài việc gặp được người bán hàng rong từng đến Hạ Hà Thôn rao bán, hắn đã bỏ ra hai văn tiền nhờ người đó mang tin mình bình an về nhà, có thể nói Chu Bình An vẫn luôn không ngừng bước chân. Tứ hải thái bình, bát phương yên ổn, Hoài Ninh huyện thành lúc này người qua kẻ lại tấp nập, xe như nước, ngựa như rồng, mức độ phồn hoa là Kháo Sơn trấn không thể sánh bằng. Chu Bình An hòa vào dòng người, chầm chậm bước về phía cổng thành. Vào thành phải nộp một văn tiền, ra thành thì không cần. Đến lượt Chu Bình An, lính gác thành thấy hắn mặc áo xanh trường bào, liền hỏi hắn vào thành làm gì. Chu Bình An đáp rằng đến tham gia Đồng Tử Thí. Lính gác thành nghe nói hắn là học tử đến tham gia Đồng Tử Thí, lập tức trở nên cung kính hơn nhiều, khác hẳn thái độ đối với những người đi trước, ngay cả phí vào thành cũng không thu, liền cho hắn vào thành. "Vạn sự đều là hạ phẩm, chỉ có đọc sách là cao quý." Chu Bình An đeo hành lý bước vào huyện thành, lại một lần nữa cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc mà câu nói này đại diện cho thời đại này. Thong dong bước đi trên đường phố Hoài Ninh huyện thành, hắn cảm nhận được ấn tượng đậm đà cổ ý. Đây là một cuộc sống huyện thành cổ đại chân thực, phồn vinh, mang đậm nét cổ phong cổ vận như một bức tranh thủy mặc. Lúc hoàng hôn, trong thành vẫn náo nhiệt phồn hoa, những con phố lát đá xanh, hai bên là các cửa hàng buôn bán sầm uất, người qua kẻ lại, y phục chỉnh tề sạch sẽ, hoàn toàn thể hiện sự giàu có của những người sống nơi đây. Chu Bình An đeo hành lý, phong trần mệt mỏi bước đi nơi đây, thật sự có cảm giác như kẻ nhà quê mới vào thành. Việc khẩn cấp lúc này là tìm một khách sạn, an ổn nghỉ ngơi, ăn một bữa cơm nóng, tắm nước nóng, thay một bộ y phục khác, cuối cùng là ngủ một giấc thật ngon. Chu Bình An đeo hành lý bước về phía một khách sạn tên là Duyệt Khách Lai. Khách sạn là kiến trúc ba tầng, đại sảnh cũng có không ít thực khách. Bên ngoài khách sạn, một tiểu nhị ăn mặc sạch sẽ gọn gàng, vai vắt một chiếc khăn trắng, thấy Chu Bình An bước tới, tiểu nhị nhiệt tình chào hỏi. "Vị khách quan đây muốn dùng bữa hay nghỉ trọ?" "Ta muốn nghỉ trọ." Chu Bình An cười chất phác đáp. "Được rồi, mời khách quan vào trong." Tiểu nhị đưa tay cúi người dẫn Chu Bình An vào trong. Bước vào trong, tiểu nhị liền lớn tiếng hô: "Chưởng quỹ, vị công tử này muốn nghỉ trọ." "Vị công tử đây thật là khéo, tiệm chúng ta chỉ còn lại một gian phòng hạng bét cuối cùng." Rất nhanh, một vị chưởng quỹ thân hình to béo bước tới, một đại thúc trung niên béo tốt ngoài bốn mươi, mặt mày bóng nhẫy. "Xin hỏi có thể cho ta xem phòng trọ được không?" Chu Bình An nghe chưởng quỹ nói là phòng trọ hạng bét nhất, không khỏi nghĩ đến những căn phòng tồi tàn, dột nát. "Đương nhiên có thể, công tử theo ta." Chưởng quỹ quả là dễ nói chuyện. Chu Bình An theo chưởng quỹ đi về phía hậu viện, gần như là căn phòng ở góc trong cùng. Mở cửa phòng, trong phòng chỉ có giường và bàn cơ bản nhất, mặc dù rất sạch sẽ, nhưng ánh sáng không tốt, cố ý đọc sách trong này sẽ hại mắt. Chu Bình An không mấy hài lòng với căn phòng này. "Gần đây học tử vào thành dự thi ngày càng nhiều, căn phòng này cũng là căn cuối cùng của tiệm chúng ta rồi, các khách sạn khác trong thành cũng gần như chật kín người." Chưởng quỹ thấy Chu Bình An không mấy hài lòng với căn phòng, liền mở lời nhắc nhở. "Căn phòng này giá bao nhiêu, ở vài ngày tính thế nào, ở một hai tháng thì sao?" Chu Bình An tùy ý hỏi giá. "Ở ngắn ngày, một ngày một trăm văn. Nếu ở dài ngày, mỗi tháng hai lượng năm tiền bạc." Chưởng quỹ vừa nói vừa đưa tay ra. Khụ khụ, căn phòng như thế này mà còn đắt như vậy, gần như đắt gấp mười lần so với Kháo Sơn trấn. Mặc dù nói hôm nay Chu Bình An có chút thu hoạch, nhưng cũng không muốn làm kẻ bị chặt chém. Phụ thân vất vả đánh xe một ngày cũng chỉ được ngần ấy tiền, tiền thuê một ngày này đủ cho mẫu thân may túi thơm hai ngày rồi, không được. "Thật ngại quá, đã làm phiền rồi." Chu Bình An chắp tay tỏ ý xin lỗi. "Không sao, tiểu công tử cứ đi xem chỗ khác. Nếu không tìm được chỗ ở, cửa tiệm nhà ta vẫn mở cho tiểu công tử, hề hề hề, đương nhiên là trong trường hợp căn phòng này vẫn còn." Chưởng quỹ cười cười không để tâm. "Đa tạ đại thúc." Chu Bình An nói lời cảm ơn xong, đeo hành lý rời khỏi Duyệt Lai khách sạn. Chu Bình An bước đi trên phố, cũng gặp không ít văn nhân mặc trường sam. Thời tiết giá lạnh, trong số họ cũng có không ít người cầm quạt xếp trong tay, toát ra một cảm giác như đang chỉ điểm giang sơn. Tiếp theo, Chu Bình An cũng hỏi thêm ba khách sạn, quy mô lớn nhỏ khác nhau. Phòng ở nơi quy mô nhỏ hơn thì hơi rẻ hơn một chút, phòng hạng thấp một ngày chín mươi văn, thuê một tháng hai lượng ba tiền bạc; nơi quy mô lớn hơn, có một chỗ giá giống Duyệt Lai khách sạn, lại có một chỗ đắt hơn Duyệt Lai khách sạn một chút. Nhưng đáng tiếc, các khách sạn này đều đã kín khách, chỉ còn lại khách sạn đắt hơn một chút kia còn vài gian phòng, chỉ là chưởng quỹ nhất quyết không giảm giá. Xem ra giá cả thị trường quả thật là như vậy, các khách sạn khác chắc cũng đều như vậy. Chu Bình An đang chuẩn bị quay lại Duyệt Lai khách sạn, thuê gian phòng hạng bét kia, cùng lắm thì đọc sách sẽ ra ngoài đọc. "Phía trước phải chăng là Trệ Nhi?" Lúc này truyền đến một tiếng gọi quen thuộc. Chu Bình An quay đầu lại, thấy Đại bá đã thay y phục mới, đang cùng vài vị học tử khác đi về phía này. Đại bá Chu Thủ Nhân và vài vị học tử khác thấy Chu Bình An thân mình đầy bụi trần, áo xanh dính đầy mảnh vụn cỏ, trên trán còn đỏ ửng, trong lòng cân bằng hơn nhiều. "Đại bá còn dư tiền bạc không, chia cho Trệ Nhi một ít." Chu Bình An thấy Đại bá Chu Thủ Nhân bước đến gần, liền nói trước câu này. Sau đó liền thấy Đại bá Chu Thủ Nhân giống như nuốt phải ruồi vậy.