Năm hai lăm tuổi, Vương Cầm sinh con mà không có chồng. Cha mẹ cô ta thấy xấu hổ vì con gái nên bảo cô ta bế con ra ở riêng, một kiểu biến tướng của đuổi con cháu ra đường. Sau đó một mình Vương Cầm nuôi Vương Cảnh Bình trưởng thành, quãng thời gian đó thực sự là gian khổ không biết bao nhiêu mà kể. May sao Vương Cảnh Bình là đứa trẻ rất có chí, thành tích học tập của cậu luôn xếp hạng đầu, cậu thi được học bổng toàn phần vào trường trung học tư thục, sau khi tốt nghiệp đại học cậu ở lại làm giảng viên cho trung tâm bồi dưỡng mấy năm rồi chuyển công tác đến trường trung học Thần Tinh nổi tiếng khu Vạn Thuận. Doãn Hạo đã cố ý cho Vương Cầm thời gian để tâm trạng bà ta ổn định lại nhưng xem ra không hiệu quả lắm. Vương Cầm lúc này vẫn đang khóc nức nở, đôi mắt bà ta đục ngầu, mí mắt sưng húp như chực nứt ra. Bàn tay cầm cốc giấy của bà ta run bần bật, miệng bà ta thì không ngừng lặp lại mấy câu. “Đã đỡ khổ rồi mà, cuộc sống đang tốt đẹp hơn mà, sao lại như thế? Tại sao lại có người muốn hại nó? Cảnh Bình tốt quá mà… Từ bé tôi đã bảo nó nhà mình không được như người ta, đừng có ham chuyện bao đồng, đừng nặng nhẹ với người khác, tôi chỉ cần nó khỏe mạnh nên người. Chẳng bao giờ nó gây thù chuốc oán với ai, cả đời nó không to tiếng cãi nhau bao giờ, làm sao lại có người muốn hại nó được…” Doãn Hạo kiên nhẫn đợi thêm một lát rồi thận trọng xác nhận lại: “Cô chắc chắn là Vương Cảnh Bình chưa bao giờ có mâu thuẫn với ai chứ? Có thể nào là xung đột lợi ích không?” Vương Cầm chậm chạp lắc đầu. Doãn Hạo hỏi tiếp: “Vậy con trai cô có bạn gái không?” Vương Cầm vẫn lắc đầu, nhưng ngừng một lát bà ta lại nói: “Lúc trước nó có quen một đứa, con bé đó là giáo viên thực tập ở trường nó. Nhưng con bé lóc cha lóc chóc, tôi không ưng được. Nửa năm trước Cảnh Bình đã chia tay với nó rồi.” Doãn Hạo hỏi: “Cô còn nhớ tên cô gái đó chứ?” Vương Cầm nghĩ ngợi rồi tự dưng gương mặt bà ta lộ ra thêm một cảm xúc khác ngoài đau khổ, đó là sự chán ghét: “Hình như là Trần Thiến Di.” Doãn Hạo hạ giọng bảo Tiểu Đắng chuyển thông tin này cho Từ Bân rồi quay lại hỏi tiếp: “Vậy phiền cô cố nhớ lại xem thời gian gần đây con trai cô có biểu hiện gì bất thường không?” “Biểu hiện bất thường á? Không có. Nó sinh hoạt đúng giờ giấc lắm, sáng 6 rưỡi dậy, 7 rưỡi đi làm, dạy hết giờ tự học buổi tối về đến nhà là 10 rưỡi. Mấy hôm nay đang chấm thi thì 8 rưỡi tối nó về, ngoài giờ làm nó chỉ quanh quẩn với tôi, chẳng có gì lạ cả.” Ngừng một chút, Vương Cầm nói thêm: “À nhưng tối qua nó hơi khác thật, cổ áo nó bẻ không hết, tắm xong nó không giặt đồ, nó cũng không uống bát canh gà tôi nấu…” Thực ra Doãn Hạo không cảm thấy những biểu hiện ấy có gì là bất thường, nhưng anh cũng không ngắt lời người mẹ đang đau khổ này. Bấy giờ Vương Cầm lại nói: “Còn một chuyện nữa không biết có coi là khác thường không. Ở trường có học sinh đánh nhau, nó vào can rồi bất cẩn bị thương, vết ở ngay trên khóe môi ấy…” Nhắc đến chuyện con trai bị vạ lây Vương Cầm có vẻ lại xúc động hơn. Doãn Hạo đợi một lát rồi mới hỏi câu cuối cùng theo thủ tục: “Xin lỗi, phiền cô cho cháu biết từ 11 giờ 30 tối qua đến 4 giờ sáng nay cô ở đâu?” Vương Cầm khẽ gật đầu, cũng không tỏ ra bức xúc vì câu hỏi này: “Chân tôi thế này thì còn đi đâu được? Bây giờ là đỡ nhiều rồi nhưng tôi tự đi một mình vẫn nhọc lắm, cứ dăm bước là phải nghỉ một lúc. Hầu như tôi vẫn ngồi xe lăn. Ở nhà Cảnh Bình mướn cho tôi một chị giúp việc ban ngày, 10 giờ sáng và 3 giờ chiều hôm qua chị ấy đẩy tôi xuống đường tản bộ, lúc khác thì tôi ở nhà thôi, anh cứ hỏi chị ấy thì biết.” “Chậc, giá mà chân tôi không làm sao… hết thuốc thì tôi đi mua cho nó, kể cả nó đi mà lâu lâu không thấy về tôi cũng xuống đường tìm được, nếu thế thì biết đâu…” Doãn Hạo lái xe cùng với Tiểu Đắng đưa Vương Cầm về nhà. Lúc trước đến đón Vương Cầm anh không vào trong nhà, bây giờ sau khi được bà ta đồng ý anh mới đi vào xem xét phòng riêng của Vương Cảnh Bình. Phòng Vương Cảnh Bình rộng khoảng mười mét vuông, giường kê sát tường, đối diện với giá sách. Có một cái bàn đọc sách gần cửa sổ, sách vở trên bàn hầu hết đều liên quan đến giảng dạy. Không có đồ trang trí, không tranh ảnh, không đồ chơi, đây là gian phòng ngủ cứng nhắc đơn điệu của một con mọt sách. Chính vì như vậy bức tranh ép dưới mặt kính tủ đầu giường trở nên thật lạc lõng. Đó là một bản phác họa phong cảnh. Giấy đã ố vàng, nét vẽ vụng về non nớt, thực ra nó khá giống một bức vẽ ngoáy lúc rảnh rỗi. Tranh đen trắng chỉ tô một chút xíu màu cho cây hoa trên sườn núi, bông hoa tròn màu vàng, chính giữa lấm chấm đen. Giống hoa cúc dại, hoặc là… hoa hướng dương. Doãn Hạo chụp lại bức vẽ. Khi được hỏi Vương Cầm cũng trả lời không rõ bức vẽ này từ đâu ra, bà ta chỉ biết nó luôn nằm ở đó. Họ chưa bao giờ chuyển nhà nên chẳng ai từng động đến nó. Rời khỏi nhà Vương Cầm, Doãn Hạo và Tiểu Đắng đến nhà cô giúp việc để xác minh thông tin rồi sang văn phòng quản lý nhà ở yêu cầu họ gửi hình ảnh camera giám sát khu vực tòa nhà trong hai ngày gần đây cho cảnh sát. Vừa xong công việc thì được Sài Lộ gửi cho địa chỉ của nhà văn Tiểu Cửu. Người lấy bút danh Tiểu Cửu này tên thật là Quý Thương. Quý Thương mở một nhà khách ở số 9 đường Thủy Tụ, thôn Hồng Lĩnh khu Tử Giang tên là “Nhàn Tiêu”. Tiểu Đắng bảo: “Xem ra viết tiểu thuyết chỉ là nghề tay trái của người này thôi, bảo sao không ký hợp đồng cũng chẳng thấy nổi tiếng. Đã thế lại còn tùy tiện bỏ ngang truyện nữa chứ.” Lễ tân của Nhàn Tiêu là một cô gái mặt tròn vành vạnh, miệng chúm chím cỡ ba ngón tay, tô son đỏ chót. Lúc này cô ta đang tròn mắt săm soi Doãn Hạo và Đặng Đăng, thái độ cô nàng vừa nghi ngờ vừa khá là đề phòng: “Mấy anh tìm sếp tôi có việc gì? Ảnh vừa ngủ dậy xuống nhà ăn cơm xong, giờ chắc lại lên bế quan tu luyện tiếp rồi, không tiếp khách đâu. Có việc gì mấy anh cứ nói với tôi đi, cần đặt ăn hay đặt phòng ạ? Đặt với tôi là được chiết khấu cao nhất rồi, mấy anh có gặp ảnh cũng không có giá thấp hơn đâu.” Doãn Hạo đưa mắt nhìn đồng hồ treo tường, 2 giờ 15 chiều: “Vừa ngủ dậy hả? Bế quan là sao?” Cô nàng cười tươi rói, ra điều đắc ý: “Là vậy đó, sếp tôi coi vậy mà là nhà văn đó nha, chỗ này chỉ là nghề tay trái của ảnh thôi. Mấy anh hiểu làm sao được thế giới của các nhà văn, ý tưởng đến lúc nào ai biết được. Hễ có ý tưởng là sếp tôi ngồi lì ở trển cả ngày, ai hỏi cũng không tiếp.” Cô nhân viên này xem ra là fan hâm mộ mù quáng của sếp. Chắc cô ta không biết “nghề tay phải” của sếp mình bi đát thua xa nghề tay trái nên mới dám vênh mặt tâng bốc như vậy. Thấy cô nàng vẫn tía lia không ngừng, Doãn Hạo đành phải nói thẳng: “Chúng tôi là cảnh sát, phiền cô báo cho ngài Quý Thương chủ cô mời anh ta tạm thời xuất quan tiếp chúng tôi.” Cô nàng híp mắt lại: “Cảnh sát á? Cho tôi xem thẻ chứng minh được không? À với lại sếp tôi phạm tội gì vậy?” Tiểu Đắng đứng nghe sốt ruột quá nên buột miệng: “Sao cô nói nhiều thế? Lễ tân như cô chúng tôi mà là khách thật chắc cũng bỏ về vì sợ cô quá.” Cô nàng lườm cậu ta một cái: “Tôi chỉ nói nhiều với người đẹp trai thôi ạ! Anh thử đến một mình đi, có khi tôi câm luôn ấy.” Tiểu Đắng tức muốn hụt hơi, Doãn Hạo đứng cạnh rút thẻ ra rồi vỗ vai ra hiệu cho cậu chàng bình tĩnh lại: “Cảnh sát khi làm nhiệm vụ không được để phát sinh xung đột với nhân dân. Với lại cô ấy nói cũng đúng mà.” Ăn thêm một đòn từ đồng đội Tiểu Đắng đành bày tỏ sự khinh thường trong câm lặng. Sau khi xem kĩ thẻ của họ, nàng lễ tân nhảy tót ra cánh cửa mở ra sân sau rồi ngửa cổ gào toáng lên với mấy cái nhà tầng cạnh đó: “Sếp ơi, cảnh sát đến tìm anh!” Dù lúc này là giờ hành chính nhưng trên bãi cỏ trong sân vẫn có mấy bàn khách đang ngồi thong thả uống trà chiều. Vừa nghe cô nàng gào lên như vậy không chỉ khách trong sân mà nhân viên phục vụ và cả bọn Doãn Hạo, Tiểu Đắng đều vã mồ hôi hột với cô ta. Doãn Hạo thầm nghĩ: Ông chủ Quý Thương này ngu cỡ nào mà đi mướn loại nhân viên phổi bò vậy! Trong giây lát sân sau vẫn tĩnh lặng, không ai có phản ứng gì. Cô em kia khum hai tay lên miệng, tiếp tục: “Sếp ơi… có cảnh sát!!!” Một cánh cửa sổ tầng trên cùng tòa nhà bốn tầng sơn màu trắng bật mở. Từ xa xa Doãn Hạo trông thấy một người đàn ông mảnh khảnh, mặc áo màu nhạt, làn da trắng như thể được đồ hiệu ứng phát sáng, uể oải đứng bên cửa sổ. Anh ta lên tiếng bằng cái giọng nghe thật mệt mỏi: “Tiểu Nê Ba, sao em không bắc loa lên gọi sếp ơi chạy mau, cảnh sát đến bắt anh rồi.” Khách dưới sân có người bật cười. Tiểu Nê Ba thành thật đáp: “Sếp ơi, biết đâu người ta không bắt anh thì sao, em nói linh tinh thế thì chết.” Cái người trắng sáng trên cửa sổ đành lắc đầu: “Em đưa họ lên đây đi Tiểu Nê Ba.” “Tầng bốn là không gian riêng của sếp tôi, ba tầng dưới đều là phòng cho khách thuê. Phòng của chúng tôi ở đây đa dạng lắm, kiểu Hawaii, kiểu Mỹ, kiểu Trung, kiểu Âu, phòng cho gia đình, phòng cho cặp đôi đi trăng mật, phòng giải trí tình yêu loại nào cũng có hết. Sau này đơn vị hai anh có tổ chức chương trình gì thì cân nhắc chọn Nhàn Tiêu nhé, tôi sẽ cho các anh giá chiết khấu tối đa.” Tiểu Nê Ba vừa đưa hai đồng chí cảnh sát lên tầng bốn vừa không quên tiếp thị cho nhà khách của mình. Rót nước mời Doãn Hạo và Tiểu Đắng xong Tiểu Nê Ba liền rút lui. Tầng này trang trí theo phong cách tối giản, tông màu sáng thiên về ấm áp, tạo cảm giác rất dễ chịu. Tầng bốn có khoảng ba, bốn phòng, phía ngoài phòng khách là một khoảng sân không có mái, trồng hoa cỏ các kiểu. Doãn Hạo đi ra sân, thấy trong đám hoa cỏ không có một thứ hoa đang vào mùa – hoa hướng dương. Trên tường có lắp một cái camera, vị trí lắp khá cao, góc máy rất rộng, hẳn là có thể quay được cả mảnh sân này lẫn toàn bộ khu vực sân và phía trước tòa nhà bên dưới. Doãn Hạo đang thầm ước lượng phạm vi giám sát của camera thì nghe thấy tiếng hắng giọng rất nhiệt tình của Tiểu Đắng. Doãn Hạo lấy lại tinh thần, quay đầu nhìn vào phòng. Cái người mới nhác trông từ dưới lầu ban nãy cuối cùng đã xuất hiện trước mắt anh. Quý Thương mặc chiếc áo màu trắng rộng rãi, quần dài màu vàng nhạt, hai tay anh ta đút trong túi quần, cũng đang quan sát Doãn Hạo với vẻ trầm tư. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Quý Thương nheo mắt lại vừa như nghĩ đến điều gì, lại cũng như đang hoang mang. Bấy giờ Doãn Hạo cũng giật mình, vì người này đột nhiên khiến anh có cảm giác như từng quen biết, mà anh vắt óc suy nghĩ vẫn không có thêm ấn tượng gì. Quý Thương nhận ra thái độ của mình không được phải phép nhanh hơn Doãn Hạo, vẻ bối rối lập tức biến mất khỏi gương mặt anh, anh khẽ mỉm cười, rất chừng mực chìa tay ra với Doãn Hạo: “Xin lỗi vì để cảnh sát Doãn đợi tôi lâu quá.” Doãn Hạo nhướn mày, anh đã tự giới thiệu đâu mà người này lại biết họ anh. Cứ như đọc được suy nghĩ của Doãn Hạo, Quý Thương rụt tay lại ngay rồi nhún vai nói: “Tôi từng thấy anh trên hot search rồi mà, chàng cảnh sát đẹp trai nhất Vân Bàn, nhiều người muốn được anh bắt lắm.” Doãn Hạo cười cười, đi theo Quý Thương vào nhà. Vừa ngồi xuống, Quý Thương hỏi ngay: “Hai đồng chí không đến bắt tôi thật đấy chứ? Hình như tôi có làm gì xấu đâu nhỉ.” Giờ phút này chẳng hiểu tại sao Doãn Hạo lại không kìm được ý nghĩ hình như mình đã gặp người đàn ông này ở đâu rồi. Tiểu Đắng thấy Doãn Hạo hơi lạc điệu thì tranh thủ đáp thay: “Chuyện là thế này, thưa anh Quý khu vực chúng tôi quản lý mới xảy ra một vụ án mạng, cách thức gây án của hung thủ đặc biệt tương tự với nội dung một bộ tiểu thuyết của anh. Chúng tôi cần tiến hành xác minh theo thủ tục, không chỉ riêng anh mà chúng tôi sẽ điều tra hết những người từng truy cập vào bộ truyện này của anh nữa.” Ai chẳng có trí tò mò, như người bình thường lúc này hẳn sẽ hỏi ngay là bộ truyện nào vậy, nhưng Quý Thương lại chỉ cười nói: “Thế thì may rồi, truyện của tôi ít lượt đọc lắm, đỡ cho các anh bao nhiêu nhé.” “Phải phải, đúng đấy.” Tiểu Đắng gật đầu phụ họa rồi mới chợt nhận ra phản ứng của mình hơi giống cười trên sự đau khổ của người khác. Nhưng Quý Thương hình như không để ý lắm, anh lại hỏi: “Hai anh cần tôi cung cấp chứng cứ không có mặt tại hiện trường trong thời gian nào nhỉ?” Doãn Hạo nói: “Từ 11 giờ 30 tối qua đến 4 giờ sáng nay.” Quý Thương đứng dậy: “Mời hai anh theo tôi, tôi bật video giám sát ngày hôm qua cho các anh xem.” Nói xong Quý Thương lại cười cười: “May thật đấy, kể mà sớm hơn một tiếng thì tôi lại mất công giải trình với các anh rồi.” Quý Thương bật máy lên, chỉnh thời gian về 11 giờ 40 đêm qua, sau khoảng năm phút có hình ảnh Quý Thương xuất hiện trong khu vực trước tòa nhà, rồi khoảng năm phút sau nữa Quý Thương xuất hiện ở mảnh sân trên tầng bốn. Sau đó hình ảnh chuyển sang phía trong nhà, 12 giờ 15 Quý Thương vào phòng làm việc. Sau đó thỉnh thoảng anh gõ máy tính, thỉnh thoảng anh ngửa đầu nhắm mắt ngồi im, có lúc anh nằm thu lu trong ghế lười, hoặc tự bứt tai véo má, day thái dương mình. Nhưng nói chung ngoài hai lần xuống lầu kiếm đồ ăn vào khoảng nửa đêm thì anh không hề rời khỏi phòng làm việc. Vì tiểu thuyết của Quý Thương đã không còn trên mạng nên trước khi ra về Doãn Hạo hỏi anh có thể cho cảnh sát xin một bản sao được không. Quý Thương lúc ấy đang tắt phần mềm kết nối camera trên máy tính, vừa nghe thấy tên truyện anh bất giác trân mình, dù đã hết sức kìm chế nhưng phản ứng rất nhỏ này của anh vẫn bị Doãn Hạo đang đứng phía sau phát hiện ra. Doãn Hạo hỏi: “Sao vậy? Có vấn đề gì à?” Quý Thương ngoảnh lại, lạnh nhạt đáp: “Thiếu Nữ Cháy Trong Đồng Hoa đăng lên mạng cách đây ba năm nhưng thực ra tôi đã viết từ trước đó rồi. Truyện mới viết được một nửa, tôi cũng không biết có còn bản thảo không nữa.” Doãn Hạo hỏi: “Anh lấy ý tưởng từ đâu vậy?” Quý Thương cười nhẹ: “Bịa ra thôi.” Doãn Hạo không hỏi thêm nữa, anh để lại thông tin liên hệ cho Quý Thương, dặn nếu tìm thấy bản thảo thì hãy báo cho mình. Xuống dưới nhà, Doãn Hạo xác minh lại hoạt động của Quý Thương đêm qua với nhân viên trực ca đêm, thấy lời chứng và video giám sát khớp nhau hai người mới lái xe rời đi. Trong xe, Tiểu Đắng đang nhắm mắt lim dim tự dưng thở dài: “Loại trừ được một đối tượng tình nghi hóa ra lại thành mất một đầu mối quan trọng.” “Cậu nên nghĩ đó là loại được một khả năng nhầm lẫn, giảm bớt thông tin gây nhiễu.” nói xong câu này Doãn Hạo chợt thấy hình như mình kết luận hơi sớm, anh lại bảo: “Cậu có thấy Quý Thương hơi lạ không?” Tiểu Đắng vẫn nhắm mắt, đáp: “Lạ gì đâu? Chứng cứ vắng mặt tại hiện trường của anh ta hoàn hảo thế thì còn gì mà nghi!” “Tôi cũng không chắc lắm, mà cứ cảm thấy có gì lạ lạ.” Tiểu Đắng đột nhiên mở mắt ra, cậu ta ngồi thẳng dậy như thể vừa giác ngộ ra chân lý: “Điều lạ nhất là một người đàn ông như Quý Thương lại nhớ tên tuổi mặt mũi của một người cùng giới lên hot search từ hai tháng trước! Đã thế anh ta còn chủ động xin bắt tay anh, dù anh không thèm bắt lại!” Doãn Hạo hoàn toàn không nhớ Quý Thương có làm như vậy: “Có vụ đó à?” Tiểu Đắng cười nhăn nhở: “Không phải mỗi thế đâu, anh ta còn bảo muốn bị anh bắt nữa kìa.” Doãn Hạo ngớ người rồi bật cười: “Cậu chắc chắn là anh ta nói vậy hả?” Tiểu Đắng gật đầu lia lịa: “Đương nhiên là chắc rồi, chính tai em nghe thấy mà.” Đến đây thì có vẻ cậu chàng đã hết buồn ngủ, cậu ta lẩm bẩm than thở: “Đúng y chóc, đàn ông mà viết đam mỹ nhất định là cong! May mà anh là trai thẳng xịn không thì hôm nay vừa không được việc gì vừa dâng giai đẹp của ngành đến miệng mèo rồi. Nhỡ thế thật thì em biết ăn nói sao với mấy bà ở cục!”.